Allieva della Scuola Normale, ha insegnato all’Università di Pisa e dal 1997 è docente di Letteratura italiana presso la Scuola Normale Superiore; dal 1998 al 2001 è stata Preside della Classe di Lettere e Filosofia.
È stata visiting professor in varie università straniere, fra cui Harvard, UCLA, New York University, il Collège de France, École Normale Supérieure; è stata visiting scholar al Getty Center for the History of Art and the Humanities di Los Angeles (California), e visiting fellow a Christ Church College, All Souls College e Keble College di Oxford.
In Normale ha fondato e dirige il “Centro di Elaborazione informatica di testi e immagini nella Tradizione Letteraria”.
Nel 1989 ha curato la parte iniziale della mostra “La fabbrica del pensiero”. Dall’arte della memoria alle neuroscienze (Firenze, Forte Belvedere; 1990 Parigi, Cité des Sciences et de l’Industrie) e nel 2012-2013 ha curato a Pisa la mostraDonne e cavalieri, incanti, follia. Viaggio attraverso le immagini dell'”Orlando Furioso”.
La sua attività di ricerca ha riguardato i rapporti fra letteratura e filosofia fra Cinque e Seicento (con studi su Tommaso Campanella, Francesco Patrizi da Cherso e sulla letteratura utopica); l’oratoria sacra e profana; il poema cavalleresco; l’arte della memoria; il ritratto nella tradizione lirica e figurativa; la tradizione della lettura come incontro e dialogo con gli autori.
Fra i suoi libri, si segnalano La stanza della memoria (Torino, Einaudi, 1995), che è stato tradotto in diverse lingue; La rete delle immagini. Predicazione in volgare dalle origini a Bernardino da Siena (Torino, Einaudi, 2002), tradotto in inglese;Poesia e ritratto nel Rinascimento, (Bari, Laterza, 2008); Il cuore di cristallo. Ragionamenti d’amore, poesia e ritratto nel Rinascimento (Torino, Einaudi, 2010) e Il lettore creativo. Percorsi cinquecenteschi fra memoria, gioco, scrittura (Napoli, Guida, 2012).
Vincitore del Premio Viareggo, del Premio Brancati-Zafferana Etnea e del Modern Language Association of America, Aldo and Jeanne Scaglione Prize for an Outstanding Scholarly Work in the Field of Italian Studies;
È “honorary member” della Modern Language Association of America, membro della American Philosophical Society, socio straniero dell’Académie des incriptions et belles lettres di Parigi e socio nazionale dell’Accademia Nazionale dei Lincei.”
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